Giovanni Battista Coliolo o Culiolo nacque a La Maddalena il 17 settembre 1813, da Silvestro e Rosa Finga, famiglia di origine corsa.
A 11 anni si arruolò nella Marina Sarda e per la sue doti di agilità e sveltezza, gli fu dato il sopranome di “Leggero”. Dopo 15 anni di servizio, ottenne il grado di marinaio di 1° classe.
Il 3 marzo 1839, avendo la sua nave fatto scalo a Montevideo, disertò per raggiungere la Legione italiana a Montevideo.
Era forte e coraggioso e conservava tutta la sua energia, nonostante avesse le dita delle mani mozzate in vari arrembaggi.
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